En la historia de la NFL hay jugadores que han marcado época por su talento pero los siguientes 10 tuvieron un impacto en los emparrillados que obligaron a cambiar las reglas, moldeando el juego que hoy tanto nos apasiona.
1. Lawrence Taylor
En muchos casos el jugador mejor pagado en un equipo es el quarterback, y el segundo mejor pagado es el tackle izquierdo. Esto se debe principalmente a Lawrence Taylor.
Antes de que llegara a los New York Giants en 1981, las ofensivas solían proteger a los mariscales con su ala cerrada o su corredor, pero Taylor era un espécimen nunca antes visto; demasiado rápido y fuerte y con un conocimiento extraordinario del juego.
No había forma de bloquearlo con un solo jugador, y cuando el mariscal del equipo de Washington Joe Theismann sufrió una terrible lesión tras una captura, los equipos empezaron a buscar tackles que pudieran empatar con el tamaño, fuerza y velocidad del 56 de los Giants.
Este episodio de la NFL es narrado en el monólogo inicial de la famosa película “Blind Side”.
2. Mel Blount
En la década del 70, los Pittsburgh Steelers dominaron la NFL a través de su “Cortina de acero”, unas de las defensivas más celebres. Pero detrás de aquella imponente línea defensiva, su esquinero estrella Mel Blount aterrorizó a los receptores de tal forma que la liga tuvo que cambiar las reglas para que la batalla de receptor contra esquinero fuera más justa.
Blount golpeaba, empujaba, tiraba, maltrataba a los receptores, impidiéndoles realizar sus rutas y tener un impacto en el juego. Ante este dominio, la NFL instauró una regla para que ningún receptor pudiera ser tocado después de las primeras cinco yardas. La regla se ha endurecido con el paso de los años, promoviendo más juego ofensivo, pero todo comenzó con el 47 de los Steelers.
3. Larry Wilson
En la actualidad recordamos a Troy Polamalu y vemos con admiración el juego de Jamal Adams, irrumpiendo las ofensivas rivales, pero ese estilo de juego comenzó con el pequeño y delgado jugador de la Universidad de Utah, Larry Wilson.
Wilson era considerado demasiado pequeño para jugar futbol americano, pero en 1960 Los San Luis Cardinals ignoraron el reporte y lo reclutaron. A la postre se convirtió en uno de los defensivos más temidos en la historia de la NFL.
Descrito por Bill Belichick como uno de los jugadores más rudos libra por libra (minuto 6:26), Willson cambió la posición de safety, al ser el jugador que popularizó el blitz desde el perímetro.
4. Tom Brady (y Carson Palmer)
Tom Brady estuvo involucrado en dos jugadas que cambiaron las reglas del juego. La primera ocurrió en 2001, en la temporada de su primer campeonato.
Eran playoffs y los New England Patriots recibían a los Oakland Raiders. Los Pats perdían el juego 13-10 en el último cuarto con menos de dos minutos por jugar. En jugada de pase, Brady hizo una finta de lanzar el balón y justo en ese momento, el defensivo Charles Woodson lo capturó, provocando un balón suelto.
Sin embargo, los oficiales decretaron pase incompleto, esgrimiendo una regla denominada “tuck rule”. Los Patriots anotarían en esa serie ofensiva ganando el juego, iniciando una dinastía de seis campeonatos.
Gracias a ello se dice que el legado de los Pats inició en medio de la polémica, pues aquella jugada fue balón suelto para todos (excepto para cualquier fan que tuviera bien puesta la gorra de los Pats). Tenían razón, pues años más tarde (2013), la NFL eliminó de su reglamento la “tuck rule”.
En 2008, Brady estuvo en medio de otra jugada que cambió la forma de arbitrar. En el partido inaugural fue lesionado al recibir un golpe en la rodilla después de lanzar un pase, dejándolo fuera todo el año con una rotura de ligamentos cruzados.
Una jugada similar a la que sufrió Carson Palmer en 2005, y que dio origen a una nueva penalización que prohibe a los defensivos taclear al quarterback por debajo de las rodillas. Esa regla fue endurecida después de la lesión de Tom Brady.
5. Warren Moon y Doug Williams
Un quarterback de 1.91 m de altura, atlético, veloz, con un cañón en el brazo, eran las cualidades de Warren Moon; la descripción del mariscal ideal en la NFL de hoy, pero en los 70’s fue ignorado por la razón más ridícula: su color de piel.
La NFL pensaba que los quarterbacks no podían ser negros, por lo que Moon no fue reclutado. Sus primeros cinco años después de la universidad los pasó en la Liga de Futbol Canadiense (CFL, por sus siglas en inglés) donde fue campeón en cada una de las temporadas en que compitió.
En 1978 finalmene los Houston Oilers le dieron una oportunidad en la NFL, donde se consagró como uno de los mejores quarterbacks de todos los tiempos y rompiendo el ridículo paradigma de que los negros no podían jugar la posición. Fue el primer mariscal afroamericano en ingresar al Salón de la Fama y gracias a él, jugadores negros comenzaron a tener oportunidades en la posición más importante del juego.
Este legado sería completado por Doug Williams, quarterback de Washington, el primer mariscal negro en ganar un Super Bowl en 1987 y el único hasta que Russell Wilson lo consiguiera en 2014 con los Seattle Seahawks.
6. Joe Montana
Los San Francisco 49ers cambiaron el luego para siempre en la década del 80, gracias al coach Bill Walsh y su “ofensiva de la costa oeste”. Aunque el coach es el genio detrás de esta forma de juego, su estrategia tenía un ejecutor, Joe Montana, un quarterback que en aquel entonces no cumplía con el molde ideal para la posición.
Delgado, sin un brazo particularmente fuerte, de un atleticismo promedio para la NFL, pero con una precisión espectacular y ágiles pies, Montana cambió la forma en que se evaluaba a los quarterbacks. No cualquiera podía jugar el esquema de Walsh, y nadie lo ha jugado mejor que Montana.
El juego de precisión que el legendario 16 de San Francisco ejecutó ayudó a consagrar un estilo de ofensiva adelantado a su tiempo, revolucionando el juego y posiciones como la del corredor y receptor.
7. Jim Brown
Jim Brown puede considerarse como la primer súper estrella de la NFL, y sin duda es uno de los jugadores que más contribuyeron al derribo de barreras raciales en el deporte y en Estados Unidos en general.
Brown es el prototipo de corredor en la NFL, el máximo estandarte en la posición y posiblemente el último gran fullback, una posición olvidada en el actual juego. Pero más allá de sus logros en los emparrillados con los Cleveland Browns, fue una de las primeras figuras de la NFL que participó activamente en la pelea por los derechos civiles en Estados Unidos.
8. Deacon Jones
En la actualidad una de las acciones más valoradas a la defensiva son las capturas de quarterbacks, pero esto no fue una estadística hasta 1982, y en buena medida fue gracias al “Secretario de la defensa” Deacon Jones.
Además de ser uno de los mejores defensivos de la historia, Jones es recordado por acuñar el término “sack”, para referirse a las capturas.
Siempre dijo que él tuvo que ser el dueño del récord de más capturas en una temporada. En los registros oficiales su nombre no aparece, pero de manera no oficial, y gracias a viejos videos de los partidos, se sabe que Jones registró 26 capturas en 1967, cuatro más que el récord oficial de Michael Strahan.
De manera extraoficial, el jugador de Los Ángeles Rams, San Diego Chargers y Washington, registró un total de 173.5 capturas, que sería la tercera mejor marca en la historia de la NFL.
9. Kellen Winslow
El ala cerrada se ha convertido en una posición fundamental en la ofensiva de cualquier equipo. Cualquier franquicia busca atletas fuera de serie que puedan bloquear, correr por un pase y con buenas manos. Este molde fue creado por Kellen Winslow.
Antes de Winslow, y el show aéreo de sus San Diego Chargers, el ala cerrada era un jugador robusto, fuerte, que principlamente bloqueaba y que ocasionalmente atrapaba un balón. Muchos jugadores como Mike Ditka se destacaron por su habilidad para anotar en el juego aéreo, pero Winslow llevó esta faceta a otro nivel, convirtiendo la posición en una amenaza constante en el ataque por aire.
Esta versatilidad de la posición y la búsqueda de jugadores como Tony González, Antonio Gates y Rob Gronkowski, comenzó con el 80 de los Chargers.
10. Joe Namath
En la década del 60, el futbol americano estaba dividido en dos ligas: AFL y NFL. Hoy conocidas como la Conferencia Americana y Conferencia Nacional. La NFL era la de mayor abolengo y la AFL intentaba ganarle mercado; Joe Namath ayudó a lograrlo.
Fue el primer jugador de alto perfil en firmar con la Liga Americana; los New York Jets lo convirtieron en el jugador mejor pagado en aquel momento y su inversión pagó frutos años más tarde.
En 1969, en el Super Bowl III, las ligas estaban convencidas de que debían separarse, pues el nivel de la NFL se presumía como superior. En aquel Super Bowl entre Colts y Jets, una derrota de los de Nueva York era el resultado obvio, pero Namath predijo una victoria de los neoyorquinos, la cual cumplió, dándole legitimidad a la AFL y preservando la historia del Super Bowl que hoy tanto esperamos cada año.
Además de su impacto en los emparrillados, fuera del campo aprovechó las luces de la Gran Manzana para darle glamour al juego, estatus de súper estrella a los mariscales. “Entendió la parte de entretenimiento que tiene el futbol”, mencionó Spike Lee, neoyorquino de cepa y fan de la NFL y la MLB.
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